Наталья проснулась раньше обычного. Еще не открывая глаз, она вспомнила: сегодня сорок. Число, казавшееся когда-то невероятно далеким, теперь смотрело на нее из зеркала каждое утро тонкими морщинками в уголках глаз.
Рядом мирно посапывал Сергей. Муж даже не пошевелился, когда она осторожно выскользнула из-под одеяла. В последние годы он спал все крепче, а интересовался ею все меньше. Наталья бросила взгляд на часы — половина шестого. До прихода гостей нужно столько успеть.
Она тихо прикрыла дверь спальни и направилась на кухню. Сегодня их трехкомнатная квартира превратится в место встречи двух миров — ее родственников и друзей Сергея. Сколько лет вместе, а так и не стали по-настоящему общей семьей. Её подруги почти все растворились в семейных заботах, а друзья Сергея с годами никуда не делись.
Наталья заварила себе крепкий кофе и открыла холодильник. Вчера до позднего вечера она мариновала мясо, резала овощи, готовила заготовки для салатов. Теперь предстояло все это превратить в праздничный стол. Обычно на дни рождения они заказывали готовую еду или ходили в ресторан, но сорокалетие — особенная дата. Хотелось чего-то теплого, домашнего, приготовленного своими руками.
— Мам, я возьму двести рублей? — голос сына вывел ее из задумчивости.
Шестнадцатилетний Кирилл уже стоял в дверях кухни, взъерошенный, но полностью одетый.
— Ты куда в такую рань? — удивилась Наталья, протягивая ему пятисотку из кошелька.
— С пацанами договорились на великах покататься, пока жара не началась, — он торопливо запихивал купюру в карман джинсов. — Я к вечеру буду, к гостям.
— Кирилл, ты помнишь, какой сегодня день?
Он на мгновение замер, потом неуверенно улыбнулся:
— Твой день рождения, конечно. С утра поздравлять не стал, думал, ещё успею.
— И ты не хочешь помочь? Гостей будет много, мне одной тяжело все приготовить.
Он переступил с ноги на ногу:
— Мам, мы неделю планировали. Я же вернусь к началу… Полина пусть поможет.
— Ты забыл, что Полина на даче у подруги, вернется только к шести, прямо к приходу гостей.
— Ну… Что там помогать-то? — он развел руками. — Ты всё равно лучше знаешь, как надо.
Наталья вздохнула. Спорить не было ни сил, ни желания. Когда-то она гордилась тем, что все домашние дела только в ее руках спорятся, что без нее семья не справится. Теперь эта мысль вызывала только усталость.
— Иди уже, — махнула она рукой. — Но к шести чтобы был дома.
Он чмокнул ее в щеку и исчез в коридоре. Хлопнула входная дверь.
К девяти на кухне уже вовсю кипела работа. Духовка разогревалась для мяса, на столе ждали своей очереди овощи для салатов, тесто для пирога медленно подходило под полотенцем. В воздухе плыл аромат свежемолотого кофе.
— Доброе утро, — Сергей появился на кухне в домашних штанах и футболке. — Ты чего так рано вскочила?
— Готовлю, — Наталья старательно поддерживала нейтральный тон. — Гости к шести, а дел еще много.
— Могла бы и поспать подольше в свой день рождения, — он налил себе кофе. — С днем рождения, кстати.
Он наклонился и поцеловал ее в щеку. От него пахло зубной пастой и привычным одеколоном.
— Спасибо, — она ждала чего-то еще. Может, коробочки с подарком или хотя бы предложения помочь.
Но Сергей уже устраивался с чашкой за столом, листая что-то в телефоне.
— Ты сегодня на работу? — спросила Наталья, разбивая яйца в миску.
— Нет, взял отгул. Столько дел накопилось дома…
— Отлично, — она постаралась скрыть раздражение. — Поможешь мне накрыть стол?
— Конечно, — он отхлебнул кофе, не отрываясь от телефона. — Только новости дочитаю.
Три часа спустя новости все еще не закончились. Сергей переместился в гостиную и включил телевизор. Звуки футбольного матча периодически прерывались его комментариями в адрес игроков. Наталья молча нарезала, смешивала, взбивала, запекала. В голове крутилась мысль: «Сорок лет — и вот так я встречаю этот день».
Звонок в дверь раздался в три часа дня. Наталья вытерла руки полотенцем и пошла открывать. На пороге стояла ее младшая сестра Лена с букетом гвоздик.
— С днем рождения, сестренка! — Лена обняла ее свободной рукой. — Я пораньше, думала помочь тебе. Вижу, вы еще не готовы?
— Я готовлю с утра, — Наталья впустила сестру в квартиру. — Гости к шести, но я рада, что ты пришла.
— А где именинный наряд? — Лена окинула взглядом домашнюю футболку и выцветшие джинсы сестры.
— Какой там наряд, — Наталья махнула рукой. — Я не успеваю ничего. Еще салаты, торт украсить…
— Так, — Лена решительно прошла на кухню, оценила масштаб работ и вернулась в коридор. — А Сергей что, не помогает?
— Он… занят.
Из гостиной донеслось энергичное «Да ты что творишь, кривоногий!»
— Я вижу, — сухо заметила Лена. — Сейчас мы это исправим.
Она решительно прошла в гостиную. Наталья услышала, как сестра что-то эмоционально высказывает мужу, но не стала прислушиваться. Вскоре Сергей появился на кухне с недовольным лицом.
— Чем помочь? — буркнул он.
— Можешь накрыть на стол в гостиной, — Наталья старалась говорить спокойно. — Лена, помоги ему с посудой, пожалуйста.
Следующие два часа прошли в относительной гармонии. Сергей под руководством Лены расставлял тарелки и приборы, периодически отлучаясь «на минутку» к телевизору. К пяти часам основная часть работы была сделана. Наталья только сейчас осознала, насколько устала. Спина ныла, ноги гудели, а впереди еще целый вечер.
— Иди собирайся, — Лена подтолкнула ее к выходу из кухни. — Я закончу с салатами.
Наталья послушно пошла в спальню. В шкафу висело новое платье, купленное специально для сегодняшнего вечера — темно-синее, с красивым вырезом. Но оно обязывало делать макияж и укладывать волосы, а сил на это уже не было. Она достала простое черное платье, которое обычно носила на работу. Наспех причесалась, провела помадой по губам и вернулась в гостиную как раз к приходу первых гостей.
К шести вечера квартира наполнилась людьми. Пришли родители Натальи и Сергея, их коллеги, несколько семейных пар, с которыми они дружили годами. Вернулись дети — Полина привезла маленький торт из модной кондитерской, Кирилл — открытку, явно купленную по дороге домой.
Наталья принимала поздравления с вымученной улыбкой. Голова раскалывалась, но отпроситься даже на пять минут, чтобы выпить таблетку, не получалось — гости требовали внимания. Сергей неожиданно оживился, превратившись в радушного хозяина. Он разливал напитки, громко шутил и то и дело приобнимал жену за плечи, когда кто-то произносил тост в ее честь.
Наконец все расселись за столом. Наталья поставила в центр запеченное мясо — блюдо, которое всегда удавалось ей лучше всего.
— Нат, ты бы поаккуратнее с этими салатами, — негромко заметил Сергей, когда она положила себе оливье. — Майонез — это калории. Ты и так в последнее время…
Он не договорил, но красноречиво скользнул взглядом по ее фигуре. Наталья почувствовала, как к щекам приливает кровь. Краем глаза она заметила, как напряглась сидящая рядом Лена.
— А мясо суховато получилось, — продолжил Сергей громче, отрезая кусок. — Передержала.
— По-моему, очень вкусно, — поспешила вставить мама Натальи.
— Да нет, я не критикую, — Сергей широко улыбнулся. — Просто в прошлый раз было сочнее.
Наталья молча ела, не поднимая глаз от тарелки. Праздник, который она представляла себе совсем иначе, превращался в обычный вечер с тяжелым осадком от слов мужа.
Тосты следовали один за другим. Коллеги желали профессиональных успехов, подруги — сохранить молодость и красоту, родители — здоровья и терпения. Наконец очередь дошла до Сергея.
Он встал, держа бокал шампанского, и обвел взглядом притихший стол:
— Что ж, хочу поздравить свою жену с юбилеем. Сорок лет — серьезная дата для женщины. Наталья у нас молодец, неплохо сохранилась для своего возраста…
По столу пробежал неловкий смешок.
— …хотя, конечно, могла бы больше за собой следить, — продолжил он с той же улыбкой. — Но мы ее любим и такой. За тебя, дорогая!
Наступила тишина. Все неуверенно подняли бокалы, избегая смотреть на Наталью. Она сидела неподвижно, глядя на скатерть перед собой. Что-то внутри, долго копившееся и сдерживаемое, наконец прорвало плотину.
Наталья медленно встала из-за стола.
— Спасибо за поздравление, — произнесла она ровным голосом и вышла из комнаты.
Через закрытую дверь спальни она слышала, как гости переговариваются вполголоса, а затем постепенно возвращаются к прерванному разговору. Никто не пошел за ней. Даже Сергей. Особенно Сергей.
Наталья подошла к зеркалу и долго смотрела на свое отражение. Усталая женщина с потухшими глазами, в невзрачном платье и со спутанными волосами. Когда она превратилась в эту женщину? И почему позволила себе ею стать?
Словно в трансе, она достала из шкафа то самое новое темно-синее платье. Аккуратно надела его, поправила вырез. Открыла косметичку, которой почти не пользовалась в последнее время. Тщательно нанесла тональный крем, подвела глаза, накрасила ресницы. Уложила волосы, надела серьги, которые когда-то подарил Сергей — в другой жизни, когда его комплименты еще были комплиментами, а не замаскированными упреками.
Из шкафа она достала туфли на высоком каблуке — те самые, в которых когда-то танцевала на их свадьбе. Они все еще были ей впору.
Наталья достала телефон и набрала номер подруги.
— Вика? Это я. Слушай, ты сегодня свободна?… Да, у меня день рождения, но я хочу отметить его иначе… Нет, не одна, с тобой… Сможешь через полчаса быть в «Палермо»?… Отлично, я заказываю столик.
Она закончила разговор и еще раз посмотрела на себя в зеркало. Перед ней стояла другая женщина — уверенная, красивая, с прямой спиной и решительным взглядом.
Когда Наталья вернулась в гостиную, разговор за столом внезапно оборвался. Все уставились на нее с разной степенью удивления. Сергей открыл рот от удивления.
— Вот это другое дело! — наконец воскликнул он, поднимаясь из-за стола. — Теперь ты выглядишь как положено! Почему сразу так не оделась? Садись к нам.
Наталья улыбнулась — впервые за день искренне.
— Знаешь, Сережа, я не буду садиться.
— Почему? — он непонимающе нахмурился.
— Потому что после такого унижения я должна сидеть с гостями и улыбаться? Нет уж, празднуйте без меня, — она говорила спокойно, но в голосе звенела сталь. — Я решила отметить свой день рождения иначе. Такси будет через пять минут, мы с Викой едем в ресторан.
— Какое унижение? Что ты выдумываешь? — Сергей развел руками, обращаясь скорее к гостям, чем к ней. — Я просто пошутил!
— Знаешь, в каждой шутке… — начала Наталья, но осеклась. — Впрочем, неважно. Я ухожу. Всем приятного вечера.
Она развернулась и направилась к выходу. В прихожей ее догнала Лена.
— Наташа, может не надо? — тихо спросила сестра. — Ты же знаешь, он не со зла…
— Лена, — Наталья посмотрела сестре в глаза. — Я шестнадцать лет слышу, что он не со зла. Может, и правда не со зла. Но я больше не хочу это терпеть. Особенно в свой день рождения.
Она обняла сестру и вышла за дверь. В подъезде было прохладно и тихо.
Наталья спускалась по лестнице, чувствуя, как с каждой ступенькой тяжесть внутри становится меньше. Словно плотина не просто прорвалась, а исчезла совсем, и теперь внутри текла свободная река.
Она не знала, что будет завтра. Возможно, Сергей поймет свою ошибку. Возможно, ей придется принимать непростые решения. Но сегодня, в свой сороковой день рождения, она наконец-то почувствовала себя свободной.
Выйдя на улицу, Наталья глубоко вдохнула теплый вечерний воздух. У обочины уже ждало такси. Когда она села в машину и назвала адрес ресторана, телефон в сумочке завибрировал. Сергей. Она отключила звук, не глядя на экран.
Впереди был вечер, и он принадлежал только ей.
